Isbjörn simmar 687 kilometer i ett sträck

En isbjörnshona har slagit alla rekord genom att simma nio dagar i sträck och tillryggalägga 687 kilometer i vattnet, visar en ny undersökning.

Rovdjuret genomförde sin historiska resa i Beauforthavet, där havsisen krymper på grund av global uppvärmning, vilket tvingar björnhonor att simma allt längre för att nå land.

Förlorade 22 procent av sin vikt

Ungen till den maratonsimmande björnen dog någonstans mellan den plats där simturen började och den plats där forskarna på nytt observerade mamman på land. Isbjörnen miste dessutom 22 procent av sin kroppsvikt.

”Vi är ganska säkra på att dessa djur inte behövde simma så långt tidigare, för det har inte särskilt ofta i isbjörnens utvecklingshistoria funnits 687 kilometer långa sträckor med öppet vatten”, säger Steven Amstrup, som är forskningschef hos miljögruppen Polar Bears International och en av personerna bakom undersökningen.

En annan björnhona i undersökningen simmade i över tolv dagar, men tycks ha hittat några viloplatser längs vägen.

Biologer märkte mellan 2004 och 2009 totalt 68 isbjörnshonor för att studera deras vandringar. Tack vare vad Geoff York, som deltagit i undersökningen, och som är biolog inom WWF, kallar ett ”slumpmässigt sammanträffande mellan teknik och design”, lade forskarna märke till några luckor i uppgifterna om isbjörnarnas strövtåg. Efteråt kunde forskarna koppla samman luckorna med perioder då björnarna befann sig till havs.

Forskarna undersökte GPS-data från över 50 isbjörnshonors långdistanssimningar, vilket definieras som simturer på över 50 kilometer. Dessa data jämfördes därefter med ungarnas överlevnadsfrekvens.

Isbjörnsungar dör

”Björnar som simmade över långa avstånd löpte större risk att förlora ungar”, säger George Durner, medförfattare till undersökningen och forskningszoolog hos USA:s geologiska undersökningar (USGS) i Alaska.

Fem av elva honor som hade ungar, innan de inledde sin långa simtur, hade mist ungarna, när forskarna observerade dem på land igen, visar undersökningen, som presenterades den 19 juli på International Bear Association Conference i Ottawa i Kanada. Undersökningen har ännu inte publicerats i någon tidskrift.

Fram till 1995 var havsisen på sommaren för det mesta intakt längs kontinentalsockeln i Beauforthavet, som på grund av stora sälbestånd är ett viktigt habitat för isbjörnar. I dag drar havsisen i Beaufort- och Tjuktjerhavet sig flera hundra kilometer bort från kusten, säger George Durner.

År 2010 krympte den arktiska havsisen till den tredje minsta som har uppmätts, och det är i linje med en långtidstendens för krympande isar, som enligt National Snow and Ice Data Center i USA kommer att fortsätta i flera decennier.

”Så de förhållanden som bidrar till att göra simturerna längre, kommer sannolikt att finnas kvar i framtiden, och om det har ett direkt samband med dödligheten bland ungarna, kommer det att få en negativ inverkan på beståndet”, säger George Durner.

Man vet inte om ungarna drunknar till havs, eller om de energikrävande långdistanssimningarna i det iskalla vattnet får dem att duka under, efter att de har kommit iland.