Kvicksilver gör fåglar homosexuella?

I ett nyligen genomfört experiment matades vita ibisstorkar i fångenskap med kvicksilverförorenad föda. Resultatet blev att flera hannar föredrog andra hannar som partner. Dessa ”par av hannar gjorde allt som ett heterosexuellt par skulle ha gjort”, säger ledaren för undersökningen, Peter Frederick, som är viltekolog vid University of Florida i USA. ”De byggde bon, parade sig och stannade tillsammans i boet i en månad, trots att det inte fanns några ägg i det.”

Vilda vita ibisar – som tillhör de vanligaste fåglarna i Floridas Everglades – utsätts dagligen för kvicksilver via sin föda, som består av kräftdjur och andra små, ryggradslösa djur. Bytesdjuren tar upp kvicksilver, som under lång tid har sipprat ut i Everglades som en biprodukt vid industriella processer.

Nya regler för kontroll av utsläppen har ”kraftigt reducerat” föroreningen, säger Peter Frederick. Trots det visar den nya undersökningen att ibisar upplever ”ganska stora problem med fortplantningen vid ganska låga koncentrationer av kvicksilver.”

Förgiftade fåglar får färre ungar

Under ett fem år långt experiment delade Peter Frederick in 160 vita ibisar i fångenskap i fyra grupper – med lika många hannar och honor. Under undersökningsperioden fick fåglarna själva lov att välja partner. Enligt forskarna bakom undersökningen är detta ett pionjärförsök. ”Vid alla andra försök med fortplantning hos fåglar har man tagit en hanne och en hona och stoppat in dem i en bur”, säger Peter Frederick.

Tre av grupperna fick en kost som innehöll en liten, en mellanstor respektive en stor mängd kvicksilver baserat på en realistisk variation av förekomster i naturen. En fjärde kontrollgrupp fick föda utan kvicksilver. I alla de tre grupper som utsattes för kvicksilver ökade den homosexuella kontakten. Detta beteende medförde 13–15 procent färre ungar jämfört med den kvicksilverfria kontrollgruppen. Metallen påverkade även heterosexuella par. Totalt fick fågelhonor som utsattes för kvicksilver 35 procent färre ungar än kontrollgruppen.

Den biologiska mekanism som får metallen att utlösa ett homosexuellt beteende är inte kartlagd, tillägger Peter Frederick. Kvicksilver är känt som ett ämne som stör det endokrina (hormonproducerande) systemet och efterliknar eller blockerar produktionen av naturligt östrogen. I detta fall producerade de utsatta fågelhannarna mer östrogen än testosteron jämfört med kontrollfåglarna.

Även om hormoner kan påverka det sexuella beteendet, har enbart östrogen eller testosteron normalt ingen inverkan på hur en fågel väljer partner. Det gör att Peter Frederick funderar på om exponering för kvicksilver under fågelns sexuella utveckling kan spela en roll.

Fortfarande olösta gåtor

Undersökningen innehåller fortfarande många okända faktorer, påpekar Peter Frederick. Forskarna hade till exempel inte resurser att undersöka om det homosexuella beteendet upphörde om kvicksilvret avlägsnades från fåglarnas kost. Men ”jag har en känsla av att inga av de effekter vi såg är permanenta”, säger Peter Frederick. Generellt utsöndrar fågelns kropp kvicksilvret inom loppet av några veckor, såvida inte djuret exponeras kontonuerligt.

Peter Frederick understryker dessutom att undersökningen inte har någon relevans för människor.