Snäckan som överlever att bli uppäten

Små snäckor kan överleva att bli uppätna av fåglar – och när snäckorna kommer ut i andra änden, har de inte tagit den minsta skada, visar en ny undersökning.

Forskare som har studerat exkrementer från vilt levande japanska glasögonfåglar (Zosterops japonicus), har noterat ett förvånansvärt stort antal intakta små snäckhus, i synnerhet från Tornatellides boeningi. Denna 2,5 millimeter stora snäcka är utbredd på ögruppen Hahajima, som ligger cirka 100 mil söder om Tokyo.

Tillsammans med några kollegor matade Shinichiro Wada, som är doktorand vid Tohokuuniversitet i Japan, infångade fåglar med över 100 snäckor. En annan japansk fågel, japansk bulbyl, som man vet äter T. boeningi, fick 55 andra snäckor.

Forskarna upptäckte att omkring 15 procent av snäckorna passerade levande genom båda fågelarternas matsmältningskanaler. En enstaka snäcka lade till och med ägg kort tid efter att den hade kommit ut – tillsynes oberörd av den otroliga resan.

Snäckor reser i fåglarnas tarmar

Medan snäckorna passerar genom fåglarnas tarmsystem – en process som tar mellan 30 minuter och två timmar – kan de ofrivilligt transporteras till nya hemvister.

Sålunda upptäckte forskarna att T. boeningi i naturen utgör en enda, stor genetisk grupp.

T. boeningi-snäckor, som inte från början hittades i glasögonfåglarnas avföring, eller som var trasiga, när de hittades, var genetiskt sett betydligt mer isolerade – med andra ord verkade de inte flytta till nya hemvister.

Detta sätt att transportera sig på har dock även sina begränsningar, säger forskarna. Eftersom fåglarnas matsmältning inte direkt går i snigeltempo, ”tror vi att det skulle vara svårt för snäckan att migrera över ett helt öhav”, säger Shinichiro Wada i ett mejl.

Snäckornas överlevnad är en gåta

Då kvarstår frågan hur snäckorna bär sig åt för att överleva att bli uppätna. Deras blygsamma storlek förhindrar kanske att snäckskalen går sönder, men matsmältningsprocessen kan knappast vara en nöjestripp för någon levande varelse.

Enligt Shinichiro Wada kan dessa snäckor, liksom många andra snäckor på land, försegla snäckskalets öppning med en hinna av torkat slem.

”Det kan kanske vara en utslagsgivande faktor, eftersom den oerhört lilla öppningen i snäckhuset i kombination med hinnan möjligen kan förhindra att matsmältningsvätskor sipprar in”, säger han.