Zombiesvamp under attack

Enligt insektsforskaren David Hughes kryllar marken i regnskogen av lik av ”zombiemyror” som infekterats av en svamp. Det fick entomologerna (insektsforskarna) att tänka: Hur bär de lyckligt lottade av myrorna sig åt för att inte bli tilll zombier?

De kom fram till att svaret är att myrorna har en ovetande allierad: en annan svamp, som ”kastrerar” zombiemyrasvampen.

Zombiefieringen av myrorna börjar, när sporer från en Ophiocordyceps-svamp träffar insekterna. Parasitsvampen övertar gradvis kontrollen över myrans hjärna och leder insekten till en kall och fuktig plats. Därefter dödar svampen myran, varpå fruktkroppar växer ut ur myrans huvud och sprider fler sporer.

”Går man ut i skogen, hittar man hela kyrkogårdar av [infekterade] kadaver”, säger undersökningsledaren, David Hughes vid Pennsylvania State University i USA.

”Därför skulle man kunna tro att det var mycket riskabelt för myrorna att röra sig på marken. Den måste vara fylld av sporer från dessa svampar.”

Så är emellertid inte fallet, upptäckte David Hughes och hans kollegor.

Genom att kombinera data från brasilianska ”zombiemyrakyrkogårdar” med tidigare undersökningar av motsvarande platser i Thailand fann forskarna att en hittills inte namngiven svamp håller zombiemyrasvampen i schack.

”De allra flesta [zombiemyrasporer] slås ut” av den andra svampen, säger David Hughes.

Den svampdödande svampen ”kastrerar” kemiskt sin zombieskapande släkting, förklarar David Hughes – dessutom på ett mycket effektivt sätt.

Forskarnas analyser visade att endast 6,5 procent av proverna av zombiemyrasvampen var kapabla att bilda sporer – vilket betyder att den inte namngivna svampen i stor utsträckning hindrar Ophiocordyceps från att sprida sig.

David Hughes jämför situationen med ekars fortplantning. ”Av alla de små ekollonen dör de allra flesta – endast ett fåtal mognar”, säger han.

”Dagligen pågår en massa av dessa oerhört smarta samspel i skogen”, tillägger David Hughes. ”Och jag tycker att vi borde studera dem mer ingående.”

Undersökningen av den svampbekämpande svampen publicerades den 2 maj i tidskriften PLoS ONE.