En antydan till kultur

Allt det – det konstfärdiga tornet, de vackert presenterade gåvorna och det högljudda lätet – har ett enda syfte: att övertyga honor om att Donald är den bäste hannen i området och den som de bör välja som partner. Frågan är om Donalds fina torn kan uppfylla det syftet?

”Det är det avgörande provet”, säger ornitolo­gen Brett Benz vid University of Kansas, som har uppkallat Donald efter den amerikanske ­affärsmannen. ”Han har alltså traktens högsta torn. Vi får se om han kan vinna en hona.”

För att uppvakta honorna bygger hannarna hos 17 av de 20 kända arterna av lövsalsfåglar bygg­nadsverk som påminner om lövsalar med en konstfärdigt dekorerad upphöjning. Brett Benz har mätt alla de lövsalar byggda av tofslövsalsfågelhannar som han hittat i skogen, så han vet vad han talar om, när han framhåller Donalds prestation. Brett Benz vet också vad Donald och de andra hannarna gör i sina lövsalar, för han har satt upp dolda videokameror, som filmar precis allt som fåglarna gör.

Forskarna är intresserade av lövsalsfåglarna för att det könliga urvalet är så tydligt hos dem. Det könliga urvalet är den evolutionskraft som Charles Darwin beskrev, när han skulle förklara iögonenfallande drag som sång och strålande färger hos hannar. Darwin lade märke till att det hos de flesta djurarter är honorna som väljer, och att det sker utifrån hannarnas attraherande beteende med utsmyckning och utstrålande av prakt. Eftersom de flesta lövsalsfåglar är polygyna, det vill säga att en hanne parar sig med mer än en hona, och eftersom lövsalsfågelhannar bygger dekorativa lövsalar, är de särskilt lämpliga att testa den idén på. Hannarna hjälper inte honorna att bygga ett rede, ruva eller föda upp ungar. Det enda lövsalsfågelhannar bidrar med är sina arvsanlag. Därför är honorna oerhört kräsna, när de ska välja en hanne.

Vi människor studerar också lövsalsfåglar för att de påminner överraskande mycket om människor. Evolutionsbiologen Jared Diamond har kallat dem ”de mest fängslande mänskliga av alla fåg­­lar.” Det är fåglar som kan bygga dockhusliknande lövsalar. De kan arrangera blommor, blad och svampar på ett konstnärligt sätt, somliga kan sjunga andra arters duetter – både hannens och honans sång samtidigt – och andra kan härma kookaburrans hesa skratt eller en bullran­de motorsåg. Dessutom dansar de. Sedan har vi Donalds hög med skalbaggar. Han har dödat dem med ett enda syfte: att använda dem som dekoration. Människan är såvitt vi vet den enda ytterligare art som använder djur på det sättet.

Tack vare alla dessa talanger har vissa fors­kare tillskrivit lövsalsfåglarna ett estetiskt sinne och en antydan till kultur. Det är drag som vi sällan anser oss hitta hos andra arter än vår egen. (Vissa primater, bland annat schimpanser och orangutanger, anses ha kulturella traditioner, men inget estetiskt sinne).

• Föregående Sida 2 av 4 Nästa