Isbjörnar utan is?

DNA-analyser publicerade förra året av forskare vid Naturhistoriska museet i Oslo visar att is­björ­­nen utvecklades från brunbjörnen för cirka 150000 år sedan, och snabbt anpassade sig till livet på drivisen i Arktis. Nu är dess livsstil i fara.

Svalbard omges av havsis en stor del av året och är hemvist för en stor andel av Barents havs isbjörnsbestånd på cirka 3000 djur. På senare år har klimatförändringar lett till stora temperaturhöjningar och mindre havsis – och forskare är oroliga för hur det påverkar de vita björnarna.

Isbjörnarna är beroende av isen för att jaga sin huvudföda – sälar. De är inte kräsna utan äter även annan föda som valkadaver, fåglar och ägg. De äter till och med växter och tång. ”Men det är bytesdjur med mycket späck som gör att isbjörnar kan lägga på sig tillräckligt mycket fett för att tåla långa svältperioder och föda upp ungar”, säger is­björnsforskaren Jon Aars vid Norsk Polarinstitutt. Han och hans kollegor förser varje år några av Svalbards isbjörnar med GPS-halsband för att följa deras rörelser. ”Vi har redan upptäckt flera nya saker”, säger Jon Aars. ”Till för kort tid sedan trodde man att isbjörnar följer med norrut, när havsisen drar sig tillbaka på som­ma­ren. Även om det stämmer för många björnar, har vi sett att isbjörnar på Svalbard väljer individuella strategier.

Isbjörnar på Svalbard kan även äta växter och tång. Om det bara är för att fylla magen, eller om det är för att björnarna får i sig någon näring från födan, vet man inte. Foto: Mikko Vihtakari

Vissa lever det mesta av sitt liv i ett väldigt litet område – ofta vid en glaciärmynning, där sälar håller till. Andra vandrar som nomader över stora avstånd. Faktum är att deras revir kan variera från bara 1000 kvadratkilometer till 600000 kvadratkilometer. Fortplantningsmässigt tycks det inte vara någon uppenbar skillnad mellan strategierna.” Studierna kan lära oss mer om de hot som isbjörnarna står inför – och om de kommer att kunna anpassa sig till ett liv med mindre is.

Illustrerad Vetenskap

Förändringar i klimatet tog livet av mammuten

Isbjörnens vandringsrutter

Kartan visar tre GPS-märkta honors vandrings­rutter. Grön linje har registrerats under 2–3 år, svart linje har registrerats under 1,5 år och röd linje under 4 år. Rutterna visar de klart olika strategier och vandringsmönster som isbjörnshonor väljer för att överleva i de arktiska områdena.