Oljeutsläpp och orkan i New Orleans?

Medan oljan fortsätter att strömma ut från den plats där borrplattformen Deepwater Horizon exploderade i Mexikanska golfen – utan att något slut är i sikte – är det risk för att en orkan kan skicka den flytande oljan in mot kusterna.

USA:s orkancentrum har publicerat sina officiella prognoser för 2010, och de visar att säsongen i Mexikanska golfen ser ut att bli intensiv.

James Franklin, som är avdelningschef för centrumets orkanspecialistenhet i Miami, säger att varmt vatten är en nyckelfaktor för orkaner, och farvattnen i den tropiska och östra delen av Atlanten är just nu varmare än de någonsin varit under hela den tid som mätningar gjorts. Väderfenomenet El Niño, som år 2009 dämpade orkanaktiviteten, kommer enligt förväntningarna att lösas upp i år.

Orkanmeteorologer vid Colorado State University förutspådde i början av april dessutom att säsongen kommer att bjuda på 15 namngivna stormar, som kommer att ge upphov till åtta orkaner, varav hälften kommer att vara större stormar med vindhastigheter på över 177 kilometer i timmen.

Orkanvindar blåser moturs, så en storm som passerar oljeutsläppet på sydöstra sidan kan pressa bort oljan från golfkusten och ut i öppet hav.

Om en storm däremot passerar väster om oljepölen, åt samma håll som Katrina, kan det pressa in olja mot den norra kusten, och ”det scenariot ser ganska hemskt ut”, säger Nan Walker, som är oceanograf vid Louisiana State University.

”Om vi antar att oljeutsläppet stannar kvar, och [en ny] Katrina slår till”, säger Nan Walker. ”Så kan oljan tryckas upp på land av stormen och jättevågorna.”

Ron Kendall, som leder avdelningen för miljötoxikologi vid Texas Tech University i Lubbock, har en ännu dystrare prognos: ”Kommer det en större orkan är det risk att vi får olja i centrum av New Orleans.”

Är oljan borta innan de stora orkanerna slår till?

En orkan i Mexikanska golfen kommer även att drabba dem som försöker bekämpa oljeutsläppet, säger Doug Helton, som är insatskoordinator vid NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) i USA.

Fartyg, flygplan och fjärrstyrda farkoster måste kallas hem om en storm bildas, säger han. Dessutom kan de länsar som omger känsliga områden för att hålla oljan borta driva bort eller förstöras av jättevågorna.

Sådana spekulationer kan dock visa sig vara hypotetiska, påpekar Gregory Stone, som är chef för Louisiana State Universitys enhet för kuststudier. I juni är orkaner i regel svaga, och när det tunga artilleriet slår till i augusti, kan oljan nästan helt ha rensats bort.

Vindar av orkanstyrka och stora vågor kan rent av gynna den oljeförorenade golfen genom att ytterligare sprida ut det som är kvar av oljan, så att naturen lättare kan bryta ned en del av den, tillägger Gregory Stone.