Följ med på fotosafari i Japans undervattensvärld

Solljuset strömmar i fina strimmor ned mellan sprickorna i isen.

De tjocka isflaken, som är smyckade med alger, lyser smaragdgrönt. Det frusna rikets invånare börjar dyka upp. En genomskinlig, blå, simmande snäcka, en rosa fisk med en solfjäderformad stjärtfena och en lysande orange simpa, som är som tagen ur en Pokémonfilm.

Det är den undervattensvärld som väntar fotografen Brian Skerry. Han befinner sig på stranden vid fiskestaden Rausu i nordöstra Japan. Brian Skerry är iförd torrdräkt med huva och släpar på lufttuber, slangar, regulator och ett viktbälte på knappt 15 kilo. Han tar på sig simfenorna och sänker långsamt ned ansiktet i vattnet för att vänja sig vid temperaturen på -1,7 °C.

Han tappar genast känseln i läpparna. Sedan dyker Brian Skerry med kameran i handen ned mellan isflaken i Ochotska havet, som ligger utanför halvön Shiretoko.

De flesta föreställer sig Japan som en kompakt samling av stora öar, men en karta över landet visar något annat. För Japan sträcker sig över 240 mil och består av mer än 5000 öar. Land blandas med hav i ett enormt område med minst tre vitt skilda ekosystem. I det kalla norr lever jättehavsörnar med vingspann på två meter och kungskrabbor i det isiga havet utanför den avsides belägna halvön Shiretoko.

I de ljumma vattnen kring centrala Japan vid halvön Izu och Toyamabukten ett par timmars bilfärd från Tokyos skyskrapor vimlar det av Watasenia scintillans-bläckfiskar, och det finns skogar av mjuka koraller. I det varma södra Japan möts små fjärilsfiskar och enorma sandtigerhajar på korallreven vid Boninöarna, även kända som Ogasawara­öarna, en ögrupp med drygt 30 öar cirka 80 mil söder om Tokyo.

Nyckeln till denna mångfald är de havsströmmar som sköljer mot Japans kuster med vattentemperaturer som varierar från -1 °C till 30 °C. Strömmarna ger även upphov till några japanska världsrekord. Den starka Kuroshioströmmen för varmt vatten norrut och ger goda villkor för korallrev, som annars inte skulle kunna trivas där. Östsacha­lin­strömmen drar ned kallt vatten mot Japan och gör Shiretokohalvön till den sydligaste platsen med vinterhavsis.

Havsströmmarna påverkar dock inte enbart vattentemperaturerna. De för även med sig nya, långväga livsformer. Japans vulkaniska kustlinje vimlar av små vikar omgivna av korallrev, som fungerar ”som baseballhandskar, som fångar in korall- och fisklarver”, förklarar professor Robert van Woesik från Florida Institute of Technology.

Som på så många ställen i världshaven är även dessa ekosystem hotade. För Japan fyller bokstavligt talat lagunerna för att kunna bygga nya städer. När det sker, driver fiskar, koraller och krabblarver förbi utan att slå sig ned. Fortfarande finns det dock en imponerande uppsjö av liv i havet, vilket man kan se på Brian Skerrys bilder.

När han dyker upp ur det iskalla vattnet är han glad för tehuset på stranden. Han tar av sig, sätter sig med en portion varm misosoppa och tittar på snön som faller utanför.

Ute i djupet simmar den orange simpan runt, medan isen lyser grönt.