Käke skakar Afrikateori

Underkäken, som grävdes ut av paleontologer år 2007 i grottan Zhiren i Kina, har ett distinkt modernt drag: en framträdande haka. Forskare säger dock att det inte är någon tvekan om att benet är 60000 år äldre än resterna av den näst äldsta Homo sapiens i Kina.

Fossilet är cirka 100000 år gammalt, och därmed är det faktiskt ett fossil från ”den äldsta moderna människan utanför Afrika”, säger en av undersökningens författare, Erik Trinkaus. Han arbetar som antropolog vid Washington University i St. Louis i USA.

Enligt traditionella teorier migrerade Homo sapiens från Afrika för cirka 60000 år sedan. Vid den tidpunkten ersatte moderna människor snabbt tidigare människoarter som Homo erectus och Homo neanderthalensis över hela världen.

Tidslinjen för mänsklig migration kan förändras markant på grund av fossilfyndet. Det kan även betyda att moderna människor i Kina blandade sig – och kanske även parade sig – med andra människoarter tidigare än man trott.

Hopp om DNA-bevis

Än så länge har genetiskt bevismaterial gett stöd åt den traditionella tidslinjen i ”ut ur Afrika”-teorin. Den nya beskrivningen av fyndet av käkbenet i Kina kan dock ställa till problem för den teorin, säger antropologen Christopher Bae, som arbetar vid University of Hawaii, men som inte varit involverad i fyndet. Han säger att forskarna har stabila dateringar och bevis för att det är en modern människa.

Käkbenet och de tre kindtänderna var dock de enda mänskliga kvarlevor som hittades i den kinesiska grottan, och käken är ”inom räckvidden” för neandertalkäkar såväl som för moderna människokäkar, säger paleoantropologen John Hawks vid University of Wisconsin, Madison.

”Om det visar sig vara sant, så blir vi tvungna att omvärdera tidslinjen för mänsklig migration”, säger han.

”Jag tror i grund och botten att de har rätt, men jag skulle vilja se fler bevis”, säger Hawks. ”Jag hoppas verkligen att det är möjligt att extrahera någon typ av DNA ur detta fossil.”