Enormt räkfossil hittat

Fossil av ett en meter långt havsrovdjur har hittats i sydöstra Marocko.

Bland exemplaren finns det hittills största av sitt slag, och det tyder på att det taggiga, räkliknande djuret dominerade haven, innan dinosaurierna dök upp, i flera miljoner år längre än man trott.

De så kallade anomalocarididerna är tidiga utlöpare av en evolutionär linje, som ledde till dagens kräftdjur, och liknar vår tids räkos eller bläckfiskar. De fossila djuren hade dock taggiga kroppsdelar, som stack ut från huvudet, och en cirkelrund mun, som öppnades och stängdes som slutaren på en kamera.

Tidigare fossil av anomalocaridider har visat att djuren kunde bli upp till cirka 0,6 meter långa, vilket var nog för att göra dem till de största djuren under den kambriska perioden (för 542 till 501 miljoner år sedan), en evolutionärt explosiv era, då de ryggradslösa djuren utvecklades till många nya varieteter som sjöliljor och maskar.

Med sina extra 0,3 meter i förhållande till tidigare exemplar tyder de största av de nya anomalocarididerna på att leddjuren växte sig större än forskarna hade föreställt sig.

”Det skulle ha funnits räkcocktails nog för en armé i en hel månad. Det var en bjässe och utan tvekan mycket välsmakande”, skämtar Derek Briggs, medförfattare till undersökningen och direktör för Yale Peabody naturhistoriska museum i USA.

Fossilt rovdjur härskade över haven i flera miljoner år

De nya fossilen av anomalocaridider gav forskarna ytterligare en chock: de är överraskande unga.

Exemplaren har daterats till perioden ordovicium för ”bara” 488 till 472 miljoner år sedan, och det indikerar att arter av anomalocaridider överlevde 30 miljoner år längre än tidigare forskning har visat.

Anomalocaridider hittas ofta som fossil från Kambrium. ”Därefter försvinner de från de fossila källorna för omkring 510 miljoner år sedan”, säger Derek Briggs, som har fått stöd från National Geographic Societys kommitté för forskning och upptäckter.

”Frågan var om de dog ut, eller hade vi bara inte hittat rätt klippor?”

Nu visar det sig att det sistnämnda var fallet. Mjuk vävnad bryts normalt ned, innan den fossiliseras, och därför finns det mycket få exempel på djur med mjuka kroppar i de fossila källorna.

Till forskarnas lycka hade ett moln av sediment begravt de marockanska exemplaren och bevarat deras mjuka kroppar.

Senare dog anomalocarididerna dock ut och lämnade inte efter sig några nutida ättlingar, säger Derek Briggs.

”De ersattes förmodligen av fiskarter eller andra typer av rovdjur i senare hav, säger han.

Den nya undersökningen av anomalocaridider publiceras denna vecka i tidskriften Nature.