Kan gift från svart mamba ersätta morfin?

Giftet från en av världens giftigaste ormar blir kanske en viktig ingrediens i ett nytt slags smärtstillande läkemedel.

Smärtstillande ämnen kallade mambalginer, som utvinns av giftet från Afrikas svarta mamba, är lika kraftiga som vissa opiater, däribland morfin, men utan de risker för andningsbesvär och andra biverkningar, som ofta förknippas med smärtstillande preparat.

”Det är anmärkningsvärt att det har gått att göra med det dödliga giftet från en av världens giftigaste ormar”, säger ledaren för undersökningen, Anne Baron vid institutet för molekylär och cellulr farmakologi i Frankrike.

Tidigare undersökningar har visat att vissa ormgifter innehåller toxiner som kan framkalla smärta för att de aktiverar pH-känsliga jonkanaler (ASIC) i det centrala och perifera nervsystemet. Anne Baron och hennes kollegor upptäckte att de genom att isolera de peptider som de har gett namnet mambalginer kan minimera eller helt ta bort smärta genom att rikta peptiderna mot och därmed hämma vissa ASIC i kroppen.

”Smärta följer någorlunda samma vägar hos möss och människor, och det gör oss rätt säkra på att dessa peptider också kommer att vara effektiva för människor”, säger Anne Baron, vars undersökning publiceras i morgon i tidskriften Nature.

Naturliga toxiner har länge använts som läkemedel

Gift från ormar och andra djur som spindlar och skorpioner har länge använts för medicinska ändamål, och mycket modern forskning har fokuserat på att utveckla gifterna till medicinska preparat avsedda för en bredare marknad.

Egenskaper hos gifter från kungskobra, kopparhuvud, skallerom och huggorm har visat sig ha effekt på en lång rad sjukdomar, däribland att lösa upp blodproppar och möjligen bromsa tillväxten hos cancerceller.

”Toxiner i djurgifter har i många fall [blivit till] utbredda medicintyper”, säger Zoltan Takacs, som är herpetolog och toxikolog och som av NG utsett till ”lovande forskare” år 2010. ”Det är ingen tvekan om att det kommer att fortsätta, eftersom de allra flesta toxiner fortfarande är outforskade.”

Zoltan Takacs förklarar att djurtoxiner framför allt är värdefulla inom biomedicin tack vare sin selektivitet och interaktion. ”Toxiner används både för målstyrning av preparat, att ta reda på exakt vad preparatet ska riktas mot”, säger han, ”och som en mall för framställning av det färdiga preparatet”.

Även om genombrottet är uppmuntrande, varnar Zoltan Takacs för att förvänta sig en snabb utveckling av läkemedel för människor. ”För att utveckla ett nytt läkemedel krävs det tio till femton år och sex miljarder kronor”, säger han. ”Och då har man ändå inga garantier.”

Anne Baron och hennes kollegor har planer på att ta sina resultat vidare till kliniska nivåer, även om varje steg kommer att ta åtskilliga år. Enligt Anne Baron har de dock tagit ut ett patent, och läkemedelstillverkaren Theralpha arbetar för närvarande med att utveckla de smärtstillande ämnena.