Det gör fysiskt ont att bli avvisad

Kanske kan ord göra lika ont som fysiska slag och stötar. I varje fall framkallar avvisning i kärlekslivet fysisk smärta, hävdar en ny undersökning av hjärnaktivitet.

Tidigare undersökningar har visat att simulerad känslomässig avvisning möjligen har en koppling till ett nätverk av områden i hjärnan som bearbetar smärtans betydelse, men inte själva den sinnesmässiga upplevelsen.

Nu visar magnetröntgenundersökningar av hjärnan hos personer som fått korgen i verkligheten ”aktivering av hjärnområden som faktiskt hör ihop med upplevelsen av smärta”, säger psykologen Edward Smith vid Columbia University i New York, en av personerna bakom undersökningen.

Undersökningen

Med hjälp av flygblad utdelade runt omkring på Manhattan och annonsering på bland annat Facebook rekryterade Edward Smith och hans kollegor 40 deltagare.

Samtliga frivilliga hade enligt egen utsago inom de senaste sex månaderna genomgått en ”oönskad avslutning av ett förhållande”.

Medan försökspersonerna befann sig i en MR-skanner, ombads de att titta på foton av sin före detta partner och tänka på avvisandet.

När de gjorde det, lyste de delar av deras hjärnor som bearbetar fysisk smärta – närmare bestämt den sekundära somatosensoriska cortex (hjärnbarken) och den bakomliggande insular cortex – upp.

Det gör ont att dumpas

Undersökningen är inte något ”egentligt socialt experiment. Vi kunde inte styra vem som hade upplevelsen av att bli avvisad, och vem som inte hade den”, påpekar Edward Smith.

”Detta gäller varje undersökning som utnyttjar en aktivitet som skett utanför laboratoriet”, säger han.

”Det finns alltid en möjlighet att en okänd faktor hos de personer som avvisats orsakar det särskilda mönster som vi ser.”

Trots det är resultaten slående, säger Edward Smith. I synnerhet för att forskarna analyserade 150 andra experiment med hjärnskanningar av negativa känslor – rädsla, oro, ilska, sorg – och fann att ingen av dessa känslomässigt smärtsamma upplevelser aktiverar hjärnans fysisk-sensoriska områden på samma sätt som en oönskad avslutning av ett förhållande.

”Kanske är det något särskilt med att bli avvisad.”

Undersökningen av de smärtsamma avvisningarna publicerades denna vecka i det amerikanska forskningsmediumet Proceedings of the National Academy of Sciences.