Discoverys sista resa

Discovery byggdes efter Columbia och Challenger som NASA:s tredje rymdfärja, och nu är den det amerikanska rymdprogrammets äldsta och mest beresta rymdfarkost.

Uppdraget STS-133 innebar att Discovery skulle transportera förnödenheter, reservdelar och en så kallad Permanent Multipurpose Module, en lagerenhet, som utgör den sista delen av den internationella rymdstationen, ISS.

På grund av en rad läckage sköts uppskjutningen av Discovery upp från det ursprungliga datumet i november. Den 24 februari innebar en reparation av en skadad kakelplatta och ett datorproblem att uppskjutningen i sista ögonblicket sköts upp igen. Det var bara fyra sekunder kvar av den tidsrymd under vilken uppskjutningen var möjlig – hade det dröjt längre, skulle uppdraget ha fått ett helt nytt datum.

Under varje uppskjutning kan de sista tre sekunderna ”kännas som en evighet”, säger NASA-testledaren Steve Payne och tillägger att det var en ”lustig känsla” att se Discovery lyfta. Även om avfyrningen var ett stort ögonblick, ”hade vi arbetat på det i månader”, säger han, och efter all den tiden var uppskjutningen av rymdfärjan i det närmaste en lättnad.

Hemma igen till slut

Discovery landade på Kennedy Space Center i Florida på eftermiddagen onsdagen den 9 mars.

Än så länge är det osäkert var rymdfärjan ska placeras, men rykten talar om Smithsonians National Air and Space Museum i norra Virginia i USA.

Med en historia som Discoverys är det inte underligt att flera olika institutioner slåss om äran att få hysa farkosten: Discovery var den första rymdfärja som skickades upp efter katastroferna med Columbia och Challenger. Det var samtidigt den rymdfärja som användes för att skicka upp Hubbleteleskopet, och den första rymdfärjan som dockade med den internationella rymdstationen.

”Namnet Discovery rymmer en massa historia”, sade besättningsmedlemmen Michael Barratt från rymdstationen under en intervju med NASA:s tv-station. ”Det har varit en stor ära och ett privilegium att få lov att göra den sista flygningen med Discovery. Och det blir något att leva upp till för nästa farkost med namnet Discovery.”