Gigantisk ocean på Mars?

De nya forskningsresultaten, som bygger på en analys av uttorkade floddeltan på Mars, gör det ännu mer sannolikt att planeten en gång har varit blöt.

På jorden ligger floddeltan mer eller mindre i samma höjd i förhållande till havsytan och speglar den aktuella havsnivån. Så genom att uppskatta höjden av förhistoriska deltan kan forskare beräkna hur havsnivån har förändrats genom tiderna.

Brian Hynek och Gaetano Di Achille vid University of Colorado i Boulder i USA har tillämpat denna modell på Mars.

Genom att bestämma höjden av 52 uttorkade deltan på Mars har forskarna funnit att 17 av dessa deltan ligger i ungefär samma höjd.

”Om det har funnits ett hav på Mars, bör deltan ligga i samma höjd – i alla fall de flesta av dem, och det är vad vi kommit fram till” säger Brian Hynek.

Deltaområdena anses ha mynnat i ett hav som existerade på Mars norra halvklot för omkring 3,5 till 3,7 miljarder år sedan.

Havet har existerat i åtminstone åtskilliga hundra miljoner år – ungefär den tid det skulle ta för deltaområdena att bildas, säger Brian Hynek.

Förhistorisk Mars hade grunt hav

Forskare lanserade teorin om ett förhistoriskt hav på Mars första gången efter att man på 1980-talet hade upptäckt möjliga kustlinjer och andra landskapsformationer på bilder tagna av NASA:s Vikingsonder.

En del av det tidiga materialet, men inte allt, har man sedan bortsett från, efter att mer exakta kartdata tillkommit från andra Marsexpeditioner, men debatten fortsätter.

Om det förhistoriska havet har existerat på Mars har det inte varit särskilt stort eller djupt utifrån en jordisk skala. Dess omfattning var bara omkring en tiondel av jordens hav, och i genomsnitt har det varit bara 5,5 kilometer djupt.

Till skillnad från det är ”stora delar av Atlanten omkring fem kilometer djup, men i Stilla havet finns det djuphavsgravar som är betydligt djupare”, säger Brian Hynek, vars forskning publicerades den 13 juni i tidskriften Nature Geoscience.

Hade Mars en atmosfär som jordens?

Ett urgammalt hav på Mars kan betyda att planeten en gång i tiden haft en tät atmosfär och ett hydrologiskt kretslopp, som påminner om jordens.

”Om Mars hade ett hav, måste planeten även ha haft moln och regn, snö i bergen, iskalotter under bildning, ett grundvattensystem och allt sådant som vi har här på jorden”, säger Brian Hynek.

Om det fanns vatten, kan liv även ha uppstått.

”Livet på jorden började i haven och stannade i haven i flera miljarder år”, säger Brian Hynek.

”Om Mars hade hav bara i ett par hundra miljoner år, stärker det mig i min förhoppning att vi kommer att hitta spår efter tidigare mikrobakteriellt liv på Mars.”

Sista ordet om Marshavet inte sagt

”Den nya undersökningen ger stöd åt teorin om ett förhistoriskt Marshav, men det är troligen inte sista ordet i debatten om ett hav på Mars, eftersom den bygger på en indirekt bevisföring”, säger James Head III, som är planetforskare vid Brown University på Rhode Island, och som inte har medverkat i undersökningen.

Taylor Perron, som är geolog vid Massachusetts Institute of Technology, tillägger att den nya undersökningen lämnar ett antal frågor obesvarade.

Varför har man till exempel endast undersökt deltan som låg i samma höjd?

”Höjdskillnaden mellan de deltan som de har kartlagt, öppnar för att deltaområdena inte är tecken på en enda, plan havsyta”, skriver Taylor Perron i ett mejl.

Han påpekar dock att ”en möjlig förklaring kan vara att en jättelik deformation av planeten har förvridit landskapet och förvandlat vad som en gång var en plan kustlinje till en kustlinje med varierande höjdförhållanden.”