Rymdskrot: Fem konstiga fynd

Under de kommande veckorna kommer delar av en utrangerad NASA-satellit att falla ned över jorden.

Exakt var och när rymdskrotet träffar jorden vet man ännu inte, men i takt med att satellitens utgångsdatum rycker närmare, kommer USA:s regering att kunna ge en bättre bild av rymdskrotets så kallade ”fotavtryck”, som väntas bli omkring 805 kilometer långt.

Den dödsdömda farkosten, som heter Upper Atmosphere Research Satellite (UARS), skickades 1991 upp med rymdfärjan Discovery för att studera jordens atmosfär.

Farligt rymdskrot

När satelliten togs ur drift 2005, reducerades den till ännu ett stycke potentiellt farligt rymdskrot, och därför gav NASA den en liten knuff, så att den hamnade i en bana närmare jorden, vilket enligt planen skulle få satelliten att brinna upp i atmosfären.

Nu blir satelliten i sig ett slags experiment: kan ett okontrollerbart föremål på 6,3 ton lösgöra sig ur sin omloppsbana utan att träffa någon?

På ett pressmöte i fredags sade man från NASA att det generellt är en mycket liten risk att någon dör på grund av rymdskrot. Sedan rymdepoken inleddes för omkring 50 år sedan har ingen människa dödats eller skadats av ett konstgjort föremål som fallit ned från himlen.

Många rymdföremål möter sitt öde under mycket kontrollerade förhållanden. Den ryska rymdstationen Mir styrdes till exempel ned i ett avlägset havsområde år 2001.

Andra bitar – gamla raketrester, som skjutits ut i omloppsbanor, och övergivna rydmfarkoster – faller däremot ned mot jorden utan styrning. Förra året dök i genomsnitt ett föremål om dagen okontrollerat in i atmosfären, säger Nick Johnson från NASA.

Hittills har nästan 6000 ton material överlevt den glödheta resan genom atmosfären, meddelar Aerospace Corporation, som är ett amerikanskt rymdforskningscenter.

Här är några av de mest anmärkningsvärda föremål som har fått en överraskande returbiljett till jorden:

1. Rysk rakettank landade i USA

I mars fann en vandrare i nordvästra Colorado i USA ett runt föremål, som fortfarande var varmt och låg i en krater. Vandraren ringde till de militära rymdfartsmyndigheterna, men ombads att i stället kontakta den lokala sheriffen, framgår det av en rapport om rymdskrot, som förra veckan publicerades av USA:s nationella forskningsråd. Till slut fick vandraren kontakt med den avdelning av NASA som spårar rymdskrot. Tanken, som kom från en rysk raket av typen Zenit-3, som skickades upp i januari, är ett av de få rymdföremål av den typ som har dykt upp i USA.

2. Kvinna träffad av rymdskrot

En kvinna som i januari 1997 tog en sen kvällspromenad i Oklahoma i USA, såg ett ljussken på himlen och märkte direkt efteråt att något nuddade hennes axel. Det visade sig vara en bit av en amerikansk Delta II-raket, som skickades upp 1996. Det är det enda stycke rymdskrot som man enligt Aerospace Corporation med säkerhet vet har träffat någon. Kvinnan fick inga skador. En bränsletank på 260 kilo från samma raket träffade marken i Texas ungefär vid samma tidpunkt och var nära att träffa en lantgård, rapporterar NASA.

3. Kärnavfall ramlade ned i Kanada

I januari 1978 störtade den sovjetiska övervakningssatelliten Kosmos 954 i norra Kanada, och radioaktivt material från farkostens kärnkraftsgenerator spreds över flera tusen kvadratkilometer, säger den kanadensiska regeringen. En stor insats kallad Operation Gryningsljus inleddes för att hitta det radioaktiva materialet, men endast 0,1 procent av det farliga avfallet lokaliserades.

4. Metallregn över argentinsk stad

När rymdstationen Saljut-7 började sjunka i sin bana, försökte sovjetiska ingenjörer styra ned den i Atlanten i en kontrollerad störtning. Försöket misslyckades dock, och den 40 ton tunga rymdstationen – ett av de största föremål som någonsin återvänt till atmosfären – utlöste ett regn av metallbitar över en stad i Argentina, vars invånare såg glödande ljusspår på himlen. Enligt Aerospace Corporation skadades ingen.

5. Fann noskon på stranden

År 2000 hittade en person ett mystiskt föremål som drivit iland i närheten av Corpus Christi i Texas i USA. Upphittaren ville göra om föremålet – som var den spetsiga konen från en Ariane 5-raket, som precis skjutits upp – till ett badkar. ”Vi övertygade honom om … att det inte var möjligt”, säger Nick Johnson från NASA.