Nikotin är ett ämne som finns i tobaksplantan Nicotiana tabacum, av vilken det fått sitt namn. Växten har i sin tur fått namn efter den franske diplomaten Jean Nicot, som levde cirka år 1530–1600. Man tror att Jean Nicot kring år 1560 var den förste som förde in tobaksplantan i Frankrike från Lissabon. Jean Nicot var entusiastisk över dess läkande egenskaper, och på den tiden användes tobaksplantan bara som läkeväxt i Europa.
Först på 1600-talet började vi röka tobak – i samband med att piprökning blev modernt – och hundra år senare blev snustobak populärt bland både män och kvinnor. Cigarettens genombrott i Europa kom först under Krimkriget, i mitten av 1800-talet. I dag vet vi att nikotin är giftigt och beroendeframkallande och att det påverkar autonoma nervsystemet.
Nikotin ger i små doser en stimulerande effekt, men snabbt intag av 20–50 milligram leder till svår förgiftning, som kräver respiratorvård. Förr, i mindre miljömedvetna tider, användes nikotin löst i vatten mot insekter.
I dag ingår nikotin i stor omfattning i medel för rökavvänjning.